•  heikki kovalainen

De 25 jaar oude Heikki Kovalainen komt rechtstreeks uit de kweekvijver van Renault, beter bekend als het Renault Driver Development programme. Voordat hij in 2002 in dit programma is opgenomen legde de Fin een herkenbare weg in de autosport af. Hij begon zijn racetalent namelijk in 19991 in de karts te ontwikkelen. Kovalainen deed dit allerminst onverdienstelijk, en bekroonde zijn prestaties met de titel Scandinavisch kampioen in zijn serie. In zijn laatste jaar werd hij ook nog benoemd tot coureur van het jaar.

In 2001 tilt hij zijn autosportcarrière naar een hoger level. De kart wordt ingeruild voor een Formule Renault, waarmee hij in Engeland in zijn debuutjaar een vierde eindplaats haalt. Met zijn twee overwinningen, twee pole positions en drie snelste racerondes wordt hij bestempeld tot Rookie of the Year. Een jaar later verhuist hij naar het Britse Formule 3 kampioenschap. Kovalainen presteert met zijn derde eindklassering opnieuw sterk, en weet gedurende het seizoen vijf maal een race te winnen, drie maal een pole position te pakken, en eveneens drie keer een snelste raceronde te noteren. Opnieuw is Kovalainen de beste nieuwkomer in zijn serie. Ook op internationaal niveau gaat het voor de wind. In Macao finisht de Fin als tweede, en tijdens de Zandvoortse Marlboro Masters pakt hij de vierde plaats.

In de jaren 2003/2004 is een ‘simpel’ plan opgesteld. Debuteren in de Nissan World Series, om het jaar daarop kampioen te worden. Zelfs op papier een lastige opgave, maar Kovalainen voert het uit. In zijn debuutjaar eindigt hij keurig als tweede in het eindkampioenschap, om het jaar daarop (2004) de titel te pakken met het Pons team. Leuk, maar het uiteindelijke doel voor elke autosporter (de Formule1) komt ook dichterbij. Kovalainen krijgt in 2004 een test bij Renault en Minardi aangeboden, en mag even proeven aan het Formule1 gevoel.

Een definitieve testrol is nog te vroeg, zo oordeelt men, waardoor Kovalainen in 2005 zijn intrede doet in het GP2 kampioenschap. Een serie die zich profileert als opgroeiklasse naar de Formule1, en ook nu bewijst de serie deze kwalificatie. Kovalainen presteert goed in de GP2, en wint met gemak de eerste paar races. Totdat Nico Rosberg, die vorig jaar zijn intrede deed in de Formule1 bij Williams, orde op zaken stelde. Rosberg was net een maatje te groot, waardoor Kovalainen de titel aan zich voorbij ziet gaan, hij eindigt als tweede.

Dat hij de titel misloopt was jammer, maar het doet niets af aan zijn reputatie. Renault zag al lang het potentieel in de Fin en bood hem een definitieve testrol bij de Franse Formule1 equipe. Kovalainen testte vorig jaar 25.000 kilometers, verdeeld over 20 sessies. Het team zegt onder de indruk te zijn van zijn snelheid en technische feedback. Kovalainen heeft zichzelf bewezen, en het vertrouwen van Renault nimmer beschaamd. Zijn vijftien jaar in de autosport wordt in 2007 beloond met een vaste aanstelling als racecoureur bij Renault. 2007 Update volgt spoedig
 

•  foto's van heikki kovalainen