Ralf begint op drie jarige leeftijd met karten. Zijn ouders bezitten een kartbaan in Kerpen, Duitsland. Op zesjarige leeftijd wint hij zijn eerste race, Hij is meervoudig kartkampioen als hij in 1992 deelneemt aan het ADAC BMW Junior Formula Championship. Hier verblijft hij tot eind 1993 waarna hij de overstap maakt naar het Duitse Formule 3 kampioenschap. Een jaar later weet hij tweede te worden achter Giancarlo Fisichella en schrijft de prestigieuze Macau Grand Prix op zijn naam.

Een succesvol jaar in het Japanse Formule Nippon kampioenschap in 1996 levert de Duitser een test op bij McLaren. Jordan ziet het talent van Ralf en weet hem een contract aan te bieden voor 1997. Samen met broer Michael, die zijn carrière ook bij Jordan begon staan er sinds lange tijd weer twee broers op de startgrid.

Dat de jongste Schumacher talent heeft bewijst hij tijdens zijn derde race met een derde plaats in de Grand Prix van Argentinië. Elke race daarna weet hij punten te pakken. Een opmerkelijk resultaat voor een coureur tijdens zijn debuutjaar. Een jaar later staat hij weer op het podium in Spa-Francorchamps. In een door regen overgoten race weet hij samen met Damon Hill een dubbelzege te behalen met de Jordan. Ralf finisht knap op de tweede plaats. Een race later, in Monza, wordt Schumacher derde.

In 1999 stapt Ralf over naar BMW-Williams. Zijn beste resultaat in het debuutjaar voor het Brits-Duitse team is de tweede plaats in Monza. Ook met Williams weet Ralf in elf races punten te behalen en wordt vijfde in het WK. In 2000 krijgt hij gezelschap van Jenson Button en weet ook in dit jaar regelmatig punten te scoren. Het verdere verloop bij Williams wordt een aaneenschakeling van successen. Met zes overwinningen in 127 races staat hij in de top 20 van all time winnaars, tot in 2003 een horrorcrash in Indianapolis zijn triomftocht beëindigd. Hij is acht maanden uitgeschakeld door een gebroken nekwervel. Zijn come back vindt plaats in Japan bij de GP op Suzuka. Wel heeft hij dan al een driejarig contract op zak van Panasonic Toyota Racing.

In november 2004 rijdt Schumacher voor de eerste maal met de Toyota TF104B tijdens de wintertests in Barcelona. Hij is meteen onder de indruk van de potentie van de auto. Hij is zelfs sneller dan de polepositie tijd van broer Michael. Samen met Jarno Trulli ziet Ralf de toekomst van Toyota positief tegemoet. De tweede plaats van Trulli is een opsteker voor het team en zeker een motivatie voor Ralf om te bewijzen dat ook hij zijn plaats bij Toyota meer dan waard is.